Eeden: ¿En qué punto se encuentra el reciclaje químico industrial de mezclas de algodón y poliéster?

¿Cómo se podrán reciclar las fibras mixtas en el futuro para reincorporarlas al ciclo textil como nuevas fibras? Esta es la tarea que se ha propuesto Eeden. La startup con sede en Münster, Alemania, está a punto de construir la primera planta de reciclaje para mezclas de poliéster y algodón que funcione a escala industrial.

El futuro está en el reciclaje. No solo porque enfrentamos un problema global de residuos textiles y porque los legisladores exigirán cada vez más el reciclaje a la industria textil, sino también porque la demanda mundial de nuevas fibras ya no puede satisfacerse solo con materias primas naturales, y el uso de fibras fósiles está llegando a su fin. Pero, ¿cómo se pueden reciclar los textiles usados? La startup alemana Eeden, surgida de la Hochschule Niederrhein, lleva varios años impulsando el reciclaje químico de fibras mixtas. Las fibras mixtas de algodón y poliéster constituyen la mayor parte del mercado de prendas de vestir, por lo que encontrar una solución de reciclaje para ellas sería un cambio radical. Para lograrlo, Eeden colabora con institutos renombrados como el Frauenhofer ILM y Hohenstein Innovations GmbH.

¿Qué tan avanzado está el reciclaje químico en Alemania? Hablamos con Steffen Gerlach, co-CEO, e Ida Marie Brieger, del área de desarrollo comercial de Eeden, sobre el estado actual de la tecnología, los desafíos que aún deben superarse y cómo se puede trasladar una planta de reciclaje industrial del laboratorio al mundo comercial.

¿Cómo surgió Eeden? ¿Se enfocaron desde el principio en el reciclaje de fibras de algodón y poliéster?

Steffen Gerlach: Surgimos de la Hochschule Niederrhein y, al principio, nuestro foco estaba puesto únicamente sobre el algodón. Encontramos en el algodón —o lo que se puede producir a partir de él, como la celulosa— algo muy interesante. No solo desde el punto de vista del reciclaje y la circularidad, sino también por la dinámica actual del mercado, ya que las fibras de celulosa tienen un enorme potencial. Son la clase de fibras de más rápido crecimiento y se benefician tanto del crecimiento general de la industria textil como de los límites que está alcanzando el cultivo de algodón. Para nosotros, este fue un factor adicional que aumentó la probabilidad de tener éxito en este segmento.

Sin embargo, luego nos enfrentamos a las realidades de los residuos textiles y rápidamente nos dimos cuenta de que el tema de las fibras mixtas era aún más importante. El algodón y el poliéster son las fibras más dominantes y, a menudo, se encuentran combinadas. Por lo tanto, la pregunta de si podíamos desarrollar una solución para las fibras mixtas comenzó a ocupar un lugar central en nuestro enfoque. Desde el principio, nuestro objetivo fue no solo separar ambos tipos de fibras, sino también recuperar las materias primas.

¿Siempre tuvieron en mente el reciclaje químico? Si trabajan solo con algodón, ¿no podrían considerar métodos de reciclaje mecánico?

Steffen Gerlach: Sí, siempre abordamos el tema desde el punto de vista químico. Por supuesto, una tecnología como esta también incluye componentes mecánicos, pero el problema con los métodos mecánicos es: ¿de dónde obtengo material de algodón puro si quiero producir un producto de alta calidad y pureza? Eso es complicado. Cuando se habla de algodón puro, en la mayoría de los casos no se trata de un 100 por ciento algodón, porque al menos las costuras o las etiquetas están hechas de otras fibras. Por eso, incluso el reciclaje mecánico no es tan simple, y muchos recicladores mecánicos terminan recurriendo a los residuos de producción, donde saben exactamente qué contienen, siempre que se trate de un reciclaje de circuito cerrado de alta calidad.

¿Cómo avanzaron con las fibras mixtas?

Steffen Gerlach: Entre 2019 y 2022, nos centramos en desarrollar una tecnología base en los laboratorios de la Hochschule y en llevar a cabo una primera prueba conceptual. Incluso en esa etapa, trabajábamos con algodón y poliéster. A partir de 2021, presentamos nuestras primeras patentes. En 2022 obtuvimos nuestra primera financiación con tres inversores institucionales y un Business Angel, lo que nos permitió trasladar la tecnología de los laboratorios de la universidad a nuestro propio laboratorio, ampliar el equipo y preparar la implementación industrial y la construcción de nuestra planta piloto.

¿En qué punto se encuentran actualmente? ¿Qué tan complejo es desarrollar una solución industrial de reciclaje químico?

Steffen Gerlach: Estamos al final de esta fase. Desde 2022 hemos estado trabajando en el concepto de industrialización, analizando, calculando y probando muchos enfoques para industrializar el proceso. Logramos una prueba de concepto y, al final, optamos por un diseño que consideramos extremadamente prometedor.

Este diseño lo hemos desarrollado en una planta piloto en miniatura a escala de laboratorio, y ahora estamos trabajando en la planta de demostración basada en ese modelo. La próxima ronda de financiación, que actualmente estamos buscando en el mercado, financiará la construcción de esta planta.

En la planta de demostración estará la prueba de nuestra tecnología de industrialización, ya que permitirá la producción a escala de toneladas y nos permitirá iniciar los primeros proyectos de mayor envergadura con compradores. En esta fase, también nos estaremos preparando para construir la primera planta comercial. Este es el último paso en el desarrollo.

Hablemos nuevamente sobre las cantidades producidas. ¿En qué escala se mueve una planta de demostración?

Steffen Gerlach: Las plantas piloto suelen operar en una escala de algunos cientos de kilos hasta unas pocas toneladas al año. Las plantas de demostración pueden producir desde algunas decenas de toneladas hasta unos pocos miles de toneladas anuales. Sin embargo, en una planta de demostración, el objetivo no es producir la mayor cantidad posible de producto. El enfoque está en desarrollar el concepto de industrialización para escalar hacia una planta de reciclaje grande y rentable. Al final, en este tema es esencial pensar en plantas realmente grandes, ya que solo ellas podrán operar de manera económica.

Renewcell ya estaba muy avanzado en su proceso, pero inicialmente fracasó. ¿Qué hacen ustedes de manera diferente?

Steffen Gerlach: Renewcell se enfocó únicamente en el algodón y necesitaba materiales de algodón extremadamente puros para su proceso. La empresa fue adquirida y ahora se espera que continúe operando. La diferencia más grande con nosotros es ese enfoque exclusivo en el algodón. Nosotros vemos una ventaja enorme en poder procesar productos de fibras mixtas, especialmente la combinación de algodón y poliéster, simplemente porque hay una gran cantidad de este material en el mercado. Además, nuestra tecnología, nuestro enfoque químico y nuestro concepto de industrialización son diferentes.

¿Será necesario al final tener configuraciones de reciclaje específicas para cada tipo de tejido?

Steffen Gerlach: Sí y no. Creemos que habrá ciertos rangos. Un reciclador de algodón puro intentará trabajar con textiles lo más cercanos posible al 100 por ciento de algodón, pero también deberá adaptarse a ciertos porcentajes de fibras no algodoneras, manejando un espectro determinado. Con los recicladores de poliéster ocurre algo similar, pero al revés. Esto demuestra por qué vemos una ventaja en poder separar y recuperar algodón y poliéster. Podemos construir líneas de producción diferentes, por ejemplo, una para la mezcla común de 70 por ciento algodón y 30 por ciento poliéster, y otra para la mezcla inversa de 30 por ciento algodón y 70 por ciento poliéster. De esta manera, tenemos dos líneas para dos mezclas de materiales muy comunes que pueden operar de forma altamente eficiente. Pero no somos los que competirán por materiales de 100 por ciento algodón o poliéster.

¿Cuál es el resultado final de su proceso? ¿Qué producto ofrecen?

Steffen Gerlach: El algodón lo procesamos en pulpa de celulosa, que es el material base para fabricar fibras de celulosa como viscosa o lyocell. La celulosa también podría transformarse en otros productos, pero, por un lado, la idea de un ciclo cerrado en la industria textil no busca eso, y por otro lado, el mercado textil es seguramente el más interesante para la creación de valor. El poliéster se descompone nuevamente en monómeros, que pueden repolimerizarse para fabricar nuevas fibras o utilizarse como materia prima para otros productos en la industria química.

¿Es necesario aceptar pérdidas de calidad o es algo que se puede evitar?

Steffen Gerlach: Esa es precisamente una de las ventajas del reciclaje químico: se pueden alcanzar niveles de calidad muy altos. En el caso de los monómeros, hemos logrado obtener una pureza muy elevada en todas las pruebas realizadas hasta ahora. Con la celulosa, observamos diferencias en la calidad relacionadas con la pureza y la longitud de las cadenas de celulosa. Sin embargo, también hemos tenido éxito en este aspecto, ya que todas las pruebas de concepto de hilado de nuestros productos se han realizado con calidad de Lyocell. En la planta de demostración, el objetivo será ajustar el proceso para garantizar una calidad constante en el producto final. La meta es que no haya diferencias perceptibles con respecto a las fibras nuevas.

¿Podremos procesar nuestros textiles usados aquí en Europa? ¿Aún contamos con la infraestructura textil necesaria para ello?

Steffen Gerlach: Creo que Europa, y especialmente Alemania, es el mejor lugar para desarrollar y escalar estas tecnologías porque aquí ya contamos con una infraestructura de recolección y clasificación sobre la que se puede trabajar. En otras partes del mundo, esta infraestructura no existe o está muy limitada. Además, en Europa todavía tenemos capacidad para el procesamiento de celulosa. Las fibras de celulosa se procesan en Europa de manera desproporcionada en comparación con el resto de la industria textil. No obstante, es importante pensar globalmente, ya que gran parte del procesamiento se realiza en Asia, donde también están surgiendo muchas iniciativas en este ámbito.

Con la implementación de la responsabilidad ampliada del productor, se establecen cuotas mínimas de reciclaje en los productos. En los Países Bajos, por ejemplo, estas cuotas incluyen un 50 por ciento de contenido reciclado. ¿Qué tan realista es alcance de esas metas?

Steffen Gerlach: Me cuesta estimar la implementación final de esta regulación en Europa. Lo que me parece interesante es que se están identificando los factores clave para introducir el reciclaje a gran escala. La pregunta siempre es cuándo se anuncia una medida, cuándo entra en vigor realmente y cuándo se aplica de manera estricta. Incluso si ciertas medidas ya están estipuladas, eso no significa que se controlen o se sancione su incumplimiento. ¿Cómo se puede lograr una cuota de fibra reciclada del 50 por ciento si aún no existen las capacidades para ello? Sin embargo, es fundamental enviar estas señales y mostrar que se desean alcanzar esas metas; de lo contrario, será difícil generar cambios reales.

¿Notas que este tema está cobrando urgencia, incluso dentro de la industria de la moda y el textil?

Steffen Gerlach: Desde el lado de los consumidores, sí, la presión y la inquietud son claramente visibles en todos los actores. Cuanto más grandes son las empresas, más recursos tienen para identificar esta problemática y posicionarse estratégicamente.

Ida Marie Brieger: Desde el lado de los proveedores, estamos incluso un paso más adelante. Ya se reconocen los desafíos y se están tomando medidas para enfrentarlos. Las empresas que generan residuos textiles están buscando formas de valorizarlos de manera más eficiente. Además, los recolectores y clasificadores están probando nuevas tecnologías, como la clasificación automatizada mediante NIR (espectroscopía de infrarrojo cercano), y explorando enfoques como el pasaporte digital del producto.

Sin embargo, también está claro que queda mucho camino por recorrer y que se necesita mucha cooperación. Cada actor por sí solo puede hacer poco. Actualmente, la clasificación se realiza principalmente para la reutilización, pero con las próximas restricciones de exportación, será más difícil enviar ropa de segunda mano al extranjero. En general, estamos viendo un aumento en la cantidad de textiles usados y una disminución en su calidad. Por ello, los recolectores y clasificadores también están buscando alternativas y ven una oportunidad en la clasificación para reciclaje.

¿La clasificación automatizada ya funciona?

Steffen Gerlach: Las tecnologías existen, pero todavía no están disponibles en el mercado porque debe haber un desarrollo simultáneo con las tecnologías de reciclaje. La cuestión con estas tecnologías es: ¿cuánto más pueden mejorar? Pero con sensores NIR ya se pueden identificar mezclas de fibras y clasificarlas en consecuencia. Diferentes start-ups y fabricantes de maquinaria establecidos ya han desarrollado soluciones para esto. Somos muy optimistas de que habrá soluciones que ya son bastante funcionales y que en el futuro serán aún mejores.

En el ámbito del reciclaje están surgiendo muchas soluciones nuevas. ¿Existe competencia entre empresas como la suya o más bien cooperación?

Steffen Gerlach: Es más un marco de 'co-competencia', una mezcla de cooperación y competencia. Todos trabajamos hacia el mismo objetivo, y hay una enorme cantidad de residuos textiles. Por eso, en este momento no veo una competencia feroz; más bien aprovechamos el impulso de los demás y nos beneficiamos mutuamente. Sin embargo, cuanto más puro deba ser el material, menos habrá disponible, y es ahí donde podría surgir una situación de competencia. Pero aún no hemos llegado a ese punto.

Un argumento común contra el reciclaje químico es que es demasiado caro. ¿Puede refutarlo?

Steffen Gerlach: No soy fanático de las generalizaciones porque siempre hay que preguntar primero qué cálculos se han hecho y con qué criterios. Realmente depende de si tienes un concepto de industrialización que controle aspectos como el uso de energía, el empleo de químicos y los desechos generados en el proceso. Si esos aspectos están bajo control y la tecnología se puede escalar con éxito, según nuestros cálculos, es viable económicamente.

Recientemente lanzaron el proyecto piloto ReCircleTex con residuos de lavandería. ¿Por qué eligieron específicamente los residuos de lavandería?

Ida Marie Brieger: Los residuos de lavandería son interesantes porque permiten acceder fácilmente a grandes cantidades de flujos de materiales relativamente homogéneos, lo cual es ventajoso para escalar nuestra tecnología. Hay que tener en cuenta que, a menudo, las lavanderías son propietarias de los textiles que alquilan o arriendan a hospitales u hoteles. Ellos se encargan de llevar, recoger, lavar y descartar las piezas que están dañadas. Por supuesto, en el futuro tendremos que adaptarnos a los residuos posconsumo de hogares privados, donde cada prenda es diferente, pero para nuestra etapa actual de escalamiento, es una clara ventaja comenzar con flujos de residuos más homogéneos.

¿Cuáles son los principales obstáculos que ven actualmente?

Steffen Gerlach: Después de haber superado muchos desafíos con éxito, el próximo gran paso es la planta de demostración, algo que nos emociona enormemente. Será la oportunidad de poner todas nuestras estimaciones y planes a prueba en un entorno real. Lo que nos diferencia de otras start-ups es que nuestro producto requiere realmente tiempo y dinero para desarrollarse. Muchas start-ups trabajan con productos que no necesitan millones de euros para comprar equipos o alquilar instalaciones. Ellos pueden avanzar con un ordenador portátil, una oficina y un equipo altamente motivado.

¿Dónde estará ubicada esta planta de demostración?

Steffen Gerlach: Con casi total seguridad estará en Münster. En 2022, durante nuestra ronda de financiación, nos trasladamos de la universidad en Mönchengladbach a Münster, y aquí hemos encontrado una ubicación excelente para lo que será nuestra futura sede central. Sin embargo, la planta comercial probablemente no se construirá en Münster, sino en otro lugar.

Este artículo fue publicado originalmente en http://FashionUnited.DE, y posteriormente traducido y editado al español por Cynthia Ijelman usando una herramienta de inteligencia artificial.

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