Del nicho a la pasarela: el auge del calzado "barefoot"

¿Qué tienen en común Chanel, Dior, Louis Vuitton, Camper, Vans y Tamaris? Todas ellas han presentado en los últimos meses modelos de calzado que recuerdan al calzado barefoot o que incluso se comercializan explícitamente como tal. Con ello, se suman a una tendencia que durante mucho tiempo se mantuvo al margen de la moda. Tras ser ridiculizado como calzado ortopédico, este tipo de calzado se está convirtiendo cada vez más en un tema de moda. Detrás de esto hay algo más que la previsible contratendencia a las voluminosas sneakers de los últimos años. Muchos fabricantes asocian sus modelos a la promesa de un movimiento natural, una mayor libertad de movimiento y una forma de caminar más saludable.

“La mayoría de los zapatos modernos debilitan los pies de las personas”, afirma Galahad Clark, fundador de la marca británica de calzado minimalista Vivobarefoot. Clark, descendiente de la familia fundadora de la tradicional marca Clarks, persigue sin embargo un enfoque deliberadamente opuesto con Vivobarefoot. “Vivobarefoot se fundó para reconectar a las personas con su potencial natural a través de sus pies, una rebelión contra el ‘Big Shoe’. Fabricamos zapatos que ayudan a sentir más, a moverse de forma natural y a vivir de manera regenerativa”.

Dirk Pfeffer también llegó a este sector por convicción. El cofundador de la marca alemana Blusun descubrió el calzado barefoot por primera vez en 2010, durante una carrera. “Me fascinó por completo el efecto que el calzado minimalista tiene en el cuerpo y la musculatura”. Dejó su trabajo de entonces, desarrolló la distribución de Leguano hasta 2018 y fundó Blusun en 2024.

De nicho a mercado en crecimiento

El mercado del calzado barefoot lleva años creciendo de forma constante. Mientras que hasta aproximadamente 2010 solo había unos pocos proveedores en todo el mundo, Dirk Pfeffer ha contabilizado recientemente más de 150 marcas. Entre ellas se encuentran cada vez más fabricantes de bajo coste del Lejano Oriente, que distribuyen sus productos principalmente a través de las redes sociales.

Que el segmento está abandonando su nicho también quedó patente en la primera Barefoot European Shoe Fair de Offenbach. En la primera feria mundial especializada en calzado barefoot, celebrada el año pasado, se presentaron 78 marcas. El director de la feria, Arnd Hinrich Kappe, habló de un “arranque brillante” y un “comienzo sensacional”. La próxima edición tendrá lugar del 24 al 26 de julio y contará con más de cien marcas internacionales, entre ellas Waldläufer, Tamaris Barefoot y Dockers by Gerli.

Desde el punto de vista económico, el segmento también está evolucionando mucho mejor que el mercado global. El volumen de mercado mundial en 2024 se situó en unos 515 millones de euros y se espera que aumente a unos 745 millones de euros para 2031. En Alemania, la cuota de mercado es actualmente de solo un 1,5 por ciento, pero está creciendo a un ritmo considerablemente más rápido que el resto del mercado del calzado.

“El mercado del calzado minimalista crece cada año entre un 10 y un 15 por ciento”, afirma Pfeffer. En su segundo año de actividad, Blusun ya alcanzó una facturación de dos millones de euros, superando en un 40 por ciento las previsiones. En el año en curso, la empresa vuelve a crecer más de un 40 por ciento.

La marca estadounidense de outdoor Merrell también está observando esta evolución. “El calzado minimalista ha experimentado un desarrollo muy positivo en los últimos años. El crecimiento de las ventas ha sido de dos dígitos, lo que demuestra que el segmento se ha consolidado de forma continua”, afirman Sabine Wetter y Christian Lietzau, del equipo de ventas.

De las zapatillas de running a la pasarela

La historia del calzado minimalista moderno comienza en 2004. En aquel año, el fabricante italiano de suelas Vibram lanzó al mercado las FiveFingers, un zapato con los dedos envueltos individualmente que inicialmente llamó la atención sobre todo en el mundo del running. El concepto recibió un impulso gracias al movimiento natural running, que abogaba por la menor amortiguación posible. Fueron principalmente los consumidores preocupados por la salud y la naturaleza quienes se interesaron por el calzado minimalista.

Entre 2010 y 2015, el segmento ganó un impulso considerable. Estudios sobre la salud del pie y la biomecánica pusieron un mayor énfasis en el calzado minimalista. Al mismo tiempo, marcas como Vivobarefoot o Leguano ampliaron su presencia en el mercado. Se desarrolló una demanda creciente, especialmente en Alemania, Austria, Suiza y Escandinavia.

Balenciaga fue la artífice de su salto a la moda. En 2020, la marca de lujo desarrolló, en colaboración con Vibram, un zapato de dedos para la pasarela y continuó con el concepto en las colecciones posteriores.

A esto se suma una segunda influencia en el diseño: el tabi. El calzado con la puntera dividida se hizo famoso en la moda principalmente gracias a Martin Margiela, cuya bota Tabi de 1988 está considerada hoy uno de los diseños de calzado más influyentes de la historia de la moda. A diferencia del calzado minimalista clásico, los tabis no persiguen un objetivo de salud, pero la mayor libertad de movimiento de los dedos recoge una idea similar. Vivobarefoot ha adoptado recientemente este diseño con el modelo “Tabi Gen 02”.

Pero, ¿qué es exactamente un zapato minimalista?

Sin embargo, con el auge también surge un problema: ¿qué es exactamente un zapato minimalista?

Según los fabricantes especializados, se caracteriza por una suela especialmente fina y flexible sin desnivel (zero drop), una puntera ancha y la máxima flexibilidad. Su función principal es proteger el pie, no guiarlo mediante amortiguación o elementos de soporte.

Sin embargo, las marcas de moda suelen interpretar este concepto de forma mucho más libre. A menudo, solo adoptan características aisladas, como una construcción flexible o una puntera ancha. Así, la maison francesa Dior describe el modelo Roadie, diseñado por Jonathan Anderson, como un zapato con una “construcción extremadamente flexible” y una suela de dos partes diseñada para seguir los movimientos naturales del pie.

La demanda de un estándar

Stefanie Steinert, fundadora de la tienda online Freizehn, quiere contrarrestar esta tendencia. Con el documento de principios “El estándar del calzado minimalista”, exige criterios vinculantes para el sector. El objetivo es traducir los conocimientos científicos sobre la salud del pie en requisitos comprensibles para fabricantes y minoristas.

La preocupación es que, si el término “calzado minimalista” se utiliza de forma arbitraria, se corre el riesgo de crear falsas expectativas entre los consumidores.

“Debemos tener cuidado de no abrumar a los consumidores. De lo contrario, comprarán un producto y poco después descubrirán, decepcionados, que no cumple sus expectativas. Por eso, una labor de información exhaustiva es cada vez más importante”, afirma Pfeffer. A esto se suma un problema de imagen. Muchos todavía asocian el calzado minimalista con las FiveFingers de Vibram o con zapatos ortopédicos toscos. En realidad, el diseño ha cambiado considerablemente en los últimos años. Los modelos actuales de muchos fabricantes tienen un aspecto minimalista, moderno y apto para el día a día.

Nuevos retos para el comercio minorista

Con el crecimiento, también cambia la distribución. Hoy en día, el calzado minimalista se vende tanto en zapaterías tradicionales como en tiendas especializadas en outdoor, deportes o salud, así como en establecimientos especializados en este tipo de calzado.

“El calzado minimalista de Merrell se vende con éxito a través de diversos canales de distribución, tanto físicos como online”, afirman Wetter y Lietzau. La marca tiene una presencia especialmente fuerte en las zapaterías, pero al mismo tiempo, las tiendas de outdoor y deportes también están ganando importancia.

Sin embargo, este auge plantea nuevos retos para el comercio tradicional de calzado. El calzado minimalista requiere más explicaciones que el calzado de ocio convencional. Se necesitan conocimientos especializados no solo para justificar su precio más elevado, sino también para poder contextualizar las expectativas de salud de los clientes. Hasta ahora, las tiendas de deportes y los distribuidores especializados suelen gozar de una mayor confianza en este aspecto.

¿Quién define qué es saludable?

Vivobarefoot, sin embargo, no quiere ceder al mercado deportivo la autoridad para definir la salud. Con la campaña exterior “Free Your Feet”, la empresa cuestionó provocadoramente en primavera la obsesión de la industria deportiva por la amortiguación y los sistemas técnicos de confort. Camiones con el mensaje “Those Soles want you to feel nothing – We want you to feel everything” aparcaron, entre otros lugares, frente a la flagship store de On en Londres.

“La industria moderna del calzado ha pasado décadas amortiguando y controlando nuestros pies”, dice Clark. “Pero la evolución ya ha creado la interfaz definitiva entre el cuerpo y la mente. No se necesita más tecnología entre uno mismo y la tierra, se necesita menos”.

Con esto queda perfilado el conflicto que probablemente definirá el mercado en el futuro: ya no se trata de si el calzado minimalista ha llegado a la moda, sino de quién define qué es un zapato minimalista.